1964年1月7日、アメリカのカリフォルニア州ロングビーチで生まれる。本名はNicholas Kim Coppola。父はサンフランシスコ州立大学の学部長、母は元バレエ・ダンサー、そして叔父がフランシス・フォード・コッポラ監督。文学を好む一方少年時代からヒョーキン者だった彼は15歳で演技学校に入り、舞台でキャリアを積む。83年叔父の監督作「ランブルフィッシュ」で映画デビュー。やがてコーエン兄弟やリンチ作品でへんな俳優ぶりを見せ、92年にアル中を演じた「リービング・ラスベガス」でアカデミー主演男優賞を受賞。95年パトリシア・アークェットと結婚したが01年に離婚。02年にプレスリーの娘にしてマイケル・ジャクソンの元妻、リサ・マリー・プレスリーと再婚した。しかしたった3ヶ月後には離婚を求めた申請がなされ、04年5月に正式離婚。同年7月には韓国系米国人と3度目の結婚をしている。95年と96年に来日している。